“中国走向世界第一”，可说是习近平“中国梦”的另类诠释。从人口数、GDP总量、军事实力、外交影响力和国际形象各方面，中国都已是或在追求世界第一。但众所公认的世界第一，现在还是美国。中国可取代美国，成世界第一吗？美中争霸、有没有“中国模式”、中国最终能否成世界第一、障碍是甚么？中国优越性何在？连串议题成为近年国际政治学界热门话题。

世界第一，除了数量，还应考虑平均值和质量。最根本问题，是西方或中国政治制度谁比较优异，谁能永续发展，不断自我更新，才是真正称雄世界，被各国取法。无可否认，由于中国30多年快速发展，GDP短期间连番几番，不但迎头赶上西方列强，在欧美各国债台高筑、财政窘迫、内政问题丛生下，中国却拥全球第一的逾4万亿 (兆)美元外汇存底，经济每年保持7%至8%增长，外交和军事影响力扩增。尤其APEC峰会打造的盛世强国印象，藉“一路一带”伸张软实力，都给世人“中国第一”近在眼前印象，更激起中国和西方治理模式孰优就劣的辩论。

近期大陆包括智库、官媒和网站，出现大量批驳西方民主制度导致国家衰败的文章，列举各种民主制度遭遇的挫折和问题，以旁证“民主不是好东西“。相对的，也打造许多颂扬中国制度优秀，民主不适用中国国情，推崇中共菁英统治、一党专政，才造就“中国奇迹”的论述。这些两面讨论和褒贬，合理推断是习近平主政后推动“中国梦”宣传的一环，以“导正”视听，防范西方普世价值“病毒”入侵中国。

没错，所谓第三波民主化，包括中南美洲、亚洲、苏联和东欧的民主化，虽推翻专制政权，但譬如俄国GDP曾减少近半，是工业化后最大幅衰退。埃及、伊拉克和乌克兰等国动乱不断，民不聊生。1990年代民主化的各拉美国家，多国面临失落的20年，贫穷人口高达40%，政变不断，左派政府上台，“新自由主义”政策破产。连老牌民主国家美国，都因府会僵局或两党争拗，导致政府关闭。这些治理失败，大陆官媒、舆论都归咎民主制失灵。自然，相对衬托中国制度“优越”。

维护中国“现状”的基本论述，是中国制度没有坏，何必修？亦即有中共一党专制领导，才能实现历史少见的经济快速崛起。这种“优越性”包括政党─军队─国家 (政府)的一元化体系，呈现相对稳定 (即使维稳经费堪比国防军费)。中共靠甄拔人才代替民选，让菁英分子进入体制，即便有严重官场贪腐，但体制内已能纠正。习近平有如“现代皇帝”般治理国家，决策和执行效率明显高于民主国家。中国历史有独裁传统，“开明专制”下民众捐弃政治自由权利，是“中国特色”，何必照抄西方式民主？

这种思维强调权力一元化、自上而下、菁英领导、集中资源精力、权威不容挑战和分权等。但如归结所有评价制度优劣的标准，是否只在“钱”上？因为有钱，显示中国制度优越，这是“黑猫白猫论”的扩大演绎。有钱带给中国人自信，无论军备发展、基层建设和捐款“一路一带”和亚投行共1900亿美元等，无一不显现钱多的底气，使中国模式表现高度自信。但中国模式争议很大，它的制度稳定性、有多少独特性或差异性、外国能否模仿、是否被举世认可都存疑问 (中国人不会承认我们喜欢被帝王统治吧)。它是否只是昙花一现的现象，因欧美俄都面临政府治理无力、财政窘迫、内政问题丛生，中国却显得一枝独秀，相对让大家产生错觉，增加了中国底气？一旦中国经济放缓，譬如有预测指未来十年中国经济将急降，2020至2025年之间，平均增幅仅3.9%，即所谓“新常态”，甚至进入经济衰弱期。如不幸成真，中国模式崩解，影响将如何？

中国想走向世界第一，也不能忽视其代价和障碍。包括重度空气和国土污染，需数十年甚至上百年矫正治理；财富分配和社会正义严重失衡；权力菁英遴选人才有反淘汰现象、思想受禁锢和僵化、影响创新能力；军中腐败骇人听闻，战力是否如宣传般强大，未经战争检验都未知。有外媒提出中国可能“和平衰退”，虽无定论，但中国走向世界第一，客观上确实还有许多高山险谷待超越。