NASA公布的示意图显示，卡西尼号正加速冲向土星。

美国航空暨太空总署(NASA)的卡西尼太空船(Cassini)在太空飞驰了20年后，15日功成身退，以7万5000哩的时速，画过土星大气层，自毁为灰烬，结束成就非凡的阶段性任务。

耗资39亿元，汇集了27国科学家心血的卡西尼太空船，1997年从佛罗里达州卡拉维尔角发射升空，花了七年穿越太阳系，然后环绕土星飞行13年；卡西尼号飞行了超过49亿哩后，火箭燃料已如预期耗尽。

在这段期间，它在土星发现六颗新的卫星，从土星环上空拍摄这些星环的立体结构影像，也记录到在土星上吹袭将近一年的巨大风暴。

卡西尼号结束任务，加州巴沙迪那太空实验室为它的壮举鼓掌。

22呎乘13呎长宽的卡西尼，也发现土星最大的泰坦卫星上有甲烷和乙烷形成的怪异碳氢化合物湖泊，发现恩克拉多斯卫星表面喷出冰雪。

●改变人类对其他星球的看法

法新社引述科学家的说法报导，卡西尼号让人类了解目前有关土星的一切，改变了人类对太阳系其他星球和生命的看法。

卡西尼上的惠更斯登陆艇(Huygens)2005年脱离母船登陆泰坦，成为第一个在小行星带之外的外太阳系登陆星球的人造物体。

卡西尼科学研究团队的科学家相当不舍，互相拥抱。

在太空飞行了大约49亿哩后，卡西尼15日因燃料用尽坠向土星这个从地球上肉眼可见的最遥远行星，在美东上午7时55分与地球断绝连络。在此之前83分钟，卡西尼开始以时速7万5000哩坠落距地球大约8亿7000哩外的土星大气层解体消失。

●可能有生命 让卫星维持原貌

卡西尼这项趟受到严密控制的死亡终局之旅，是为了防止土星的泰坦和恩克拉多斯卫星受到任何损伤，因为科学家认为这些拥有海洋的卫星上可能有生命，希望让它们维持原貌以供未来探索。

在此之前另有三艘太空船飞掠土星，包括1979年的“先驱二号”，以及1980年代的“航海家”一号和二号，可是它们都没有像卡西尼这样深入探索土星。

工程师南西(Nancy Vandermay)哭着跟卡西尼道别。

NASA任务理事会主管说：“这是一个了不起任务的最终篇，也是一个新的开始。卡西尼发现泰坦和恩克拉多斯卫星拥有海洋改变了一切，彻底动摇我们对应在地球之外的哪些意想不到地方寻求生命的看法。”

●8仪器续操作 记录最后时刻

卡西尼奔向土星大气层，像陨石一样瓦解时，船上的12种科学仪器还有八种继续操作，记录卡西尼的最后时刻。

NASA科学家们在收到卡西尼最后一次回传讯号的历史时刻，除了报以热烈掌声，也彼此拥抱，感动落泪。

“法新社”报导说，卡西尼任务已促成大约4000份科学研究报告，而它最后以身殉职的死亡之旅势必成为未来多年的研究焦点。

加州巴沙迪那太空实验室的工程师目送卡西尼号航向任务终点。

伦敦大学学院穆勒太空科学实验室(Mullard Space Science Laboratory)行星科学小组负责人柯兹(Andrew Coates)也说：“我们已经彻底重写关于土星的教科书。”

NASA正考虑下一个土星任务的各种建议，并可望在今年稍后宣布最后入围者。