中国军舰“大浪3号”15日在南海捞走美国“水下无人潜航器”(underwater drone,unmanned underwater vehicle, UUV)，美国国防部已要求中国立即归还，华府国务院并循外交途径，向中国提抗议。在总统当选人川普摆出对中国强硬姿态之际，中国为什么扣留美国水下无人潜航器，内情可能大有玄机。

首先，发生过程很不寻常。事件发生在菲律宾苏比克湾西北50浬处，应非中国所称具主权范围的海域，可能属公海。当时美国的海洋测量船“鲍迪奇号”(Bowditch)正从海面捞回两艘刚完成任务，浮出水面的无人潜航器，但只捞起一艘时，中方军舰即放出小艇，快速捞走另一艘。

当时鲍迪奇号立即以无线电向大浪三号抗议，要求交还。但中方只说收到美舰发出的讯息，正在返航，双方距离只有500码。原来大浪3号一直尾随鲍迪奇号。五角大厦解释，鲍迪奇号只是测量船，但中方可能认为他们在从事间谍工作，搜集南海解放军活动情报。

此事发生的海域如属公海，中国“扣押”美军船只，事态可能变严重，中国也很难解释。事件已成欧巴马政府卸任前的烫手山芋，川普迄本文截稿时未见反应。如果他借机批评中国，立场更强硬，事件就可能演变成风暴。

中国为什么“抢走”美国水下潜航器？第一，中国主张南海大部分海域属其传统领土主权范围，美军不断在南海活动，经常侵犯中国主权。潜航器明显是以海洋研究为名义，不但从事水文、海底地形情报搜集测绘，还包括收集解放军潜舰活动的各种声波、通讯等数据和出入周期等情报。中国正积极发展配置导弹的核动力最新型潜滥，部署南海，双方在最敏感海域竞争，擦枪走火机率不断升高。

第二，美国、日本合作，在东海、南海、黄海都部署监视解放军潜舰活动的海底情报搜集系统，同时也发展各型无人潜航器协助收集情报。中国也在发展类似潜航武器，因都属机密，双方都想知道对方设备先进程度和虚实。中方这次“劫走”美方设备是“以大欺小”，中方大浪3号是战舰，配备武器；美方鲍迪奇号名义上是研究船，似无任何武装，所以中方轻而易举“捞”走美方设备，美方要都要不回来。

美方被抢走的潜航器有多先进，里面有无重要科技或机密，尚不得而知。依过去经验，美国这次可能泄露若干军事机密，可说“亏大了”。

第三，众所周知，美军1999年介入南斯拉夫内战，“误炸”中国驻南斯拉夫大使馆案，根本是有意为之。B-2轰炸机用精确制导炸弹炸中国使馆，主要目标在用能穿越多层楼层厚重水泥的JDAM炸弹，爆破大使馆，想炸毁藏在中国使馆地下室、被南斯拉夫高射炮火网击落的一架美军隐形F-117战机残骇，让中方无法取得隐形战机机密。后来中国研发隐形战机突飞猛进，不少中国和外国专家认为，就是得利于取得该F-117残骇。

另外，2001年一架美军EP-3侦察机与解放军战机在南海相撞，迫降海南岛，情报界盛传，美军来不及破坏所有电脑硬碟，也让中方取得不少珍贵情报。中方这次取走美军水下潜航器，是否有类似用意，让人联想连篇。

第四，中国的强硬手段，可能在向川普释放讯息。川普未就职就抢先对中国“下套”，与蔡英文总统通电话，挑战“一中政策”，还指责中国操控人民币汇率，以及将南海军事化，上台后可能调整对华政策。中国此举有先声夺人、下马威警告川普意味。但难题反而落到欧巴马头上，无法等待川普上任再解决。

第五，如果双方“硬碰硬”，从现在到1月20日川普就职，北京与川普的角力加剧，前景可能趋悲观，显示南海美中军事较劲无法缓和，反而加剧。

“纽约客杂志”记者欧斯诺斯（Evan Osnos）调查，指川普将美国每年巨大贸易逆差，看作改善经济的关键，认为只要逆差缩小，就足以提高美国经济增长；中国“每年抢劫美国5000亿美元”，川普强烈的战斗性格，可能与中国打一场贸易角力战。川普自认最擅长“交易艺术”，但如今局势发展，必然从经贸扩及军事、外交等全面较劲。美中关系一波未平，一波又起，实属不幸。