英国“金融时报”近数月连续多篇文章，讨论中国已成世界第一大经济体，比原先预期早了10年实现。中国似已登上“世界巅峰”。有趣的是，中国官方对这个“世界第一”头衔不太领情，很多大陆和海外网友也冷嘲热讽，讥笑第一背后的各种矛盾处境。以“纯数据”的统计值来比喻中国是世界第一，除了狂热民族主义分子外，恐怕很少中国人相信自己已成世界第一，官方甚至认为这是西方媒体再次想“捧杀”中国。

“中国崛起”近年成萦绕全球华人和政府的核心问题，但无论政府、个人，对这个概念总充满矛盾，常有价值判断和辨证的冲突。它被中共官方拿来当政绩，炫耀或巩固其统治的正当性和合法性，并转移内部不满压力。对外，中国表现很强民族自信心，要做世界的领头国家，参与主导国际秩序和建立新游戏规则；但对内，中国与人们期待的“世界第一”差距好像很大，表面的强大和自信之外，总有几分心虚。

中国成第一大经济体是根据世界银行统计和平均购买力计算，和有人质疑中共官方数据造假无关。中国成最大经济体，是依13亿人的平均收入和物价综合而得。中国各方面都“大”，易得出这种结果，但是否表示中国真的第一呢？多数人都不信中国已是第一。有人甚至说，清朝时期，中国就已是全球最大经济体，但清朝国势又如何？持平看，中国不必太妄自菲薄，鄙视经济崛起的事实；但也不应张狂轻薄，认为已把世界踩在脚下，或认为自己超越美国，即将叱吒风云、领导世界。举最近案例，就知中国距真正第一还很远，譬如全球50余国联手打击伊斯兰国，中国缺席了；对抗伊波拉疫情，中国能着力的有限；历来诺贝尔科学奖，中国境内培养的人才迄今缺席，还有移民潮、富豪资金外移等。习近平掌权后，中国似已抛弃邓小平的“韬光养晦”，但碰到国际重大环节，中国又退缩回过去几十年的立场。

这样的描述，让民族主义者不快，但北京既自认还是发展中国家，却又常摆出第一和强盛姿态，“中国梦”做得矛盾百出，官方宣传经常采多重标准，除了被洗脑的人外，稍具独立思考者都能信手举出矛盾的例子，譬如民生方面，干净的空气和饮水、安全的食物等都还是奢望；乡村地区残破的教室，甚至有学童须自带课桌椅上课，城乡差距大得惊人，还有1.6亿人每日靠数美元过日子，这些案例提醒中国人，真正第一之路还很遥远。

中国官方有含蓄、谦卑的一面，但经常一闪即逝。前美国国务院亚太助卿、圣地牙哥加大中国问题专家谢淑丽(Susan Shirk)形容，中国常希望享受身为大国的好处，但又不用承担太多责任；既想要全世界尊重，又不想为此埋单。评论可谓一针见血，所幸中国也在转变，参与亚丁湾打击海盗、派部队非洲维和，渐渐在走出局限，这是好事。

第一带来更多自信。对内，中国自认有自己的政治民主观，拒绝接受西方普世价值，如：民主、自由、人权等。习近平似在发展自己的一套政治改革蓝图，视人民当家作主、尊重人权等为西方颠覆中国的阴谋。但只要拿早年毛泽东的话语印证今天的中共，矛盾百出、开倒车现象处处可见。中共只有中国2000年来的“民本”、“牧民”和帝王思想，还有愚民政策；近年学界依附当局不断提出各种质疑西方民主的论文，力陈“要经济、不要政治”、“要强国、不要民主”思维。大陆其实享有空前社会自由，嫖娼、贪腐，媒体八卦、追逐名流隐私，煽动嗜色，用这些发泄满足民众，换取稳定。但每年8000万人次出国，接触外界更频繁后衍生的民心思变，要说服民众“局面乱了，眼前你拥有的一切将化为乌有”，“防疫”工作做得很辛苦。

诚然西方民主有许多缺陷，适用在中国文化为基础的社会，出现许多偏态和质疑，台湾即属一例。但台、港的民主声音，逐渐成挑战大陆威权专制的变数。吊诡的是，随着中国国势上升，其面临的内外危机，仿佛也同步增长，太平盛世还远。维稳挑战日益严峻、改革能否跨越障碍，四邻联手提防中国，中国可谓内外交逼。扭转局面的解药在那里，难道还不够清楚？