局外人要想理解朝鲜的内部运作机制，几乎是不可能的事情。近期最好的例子，莫过于上周张成泽(Jang Song Thaek)被处决一事，他是朝鲜年轻独裁者金正恩(Kim Jong Un)的姑父和得力臂助。平壤政权实施政治清算的通常做法是精心策划的暗地里清洗和让人琢磨不透的岗位调整来。清洗张成泽一事则不同。张成泽在劳动党的一次特别会议上，戏剧性地被几名荷枪实弹的卫兵带走，并几乎是被立即处死。

朝鲜的二号人物缘何被清洗？目前还没有站得住脚的解释。朝鲜政权宣称，他被处决的原因是阴谋发动政变。一些外界分析人士对这个说法不以为然，他们认为，张成泽是朝鲜近期经济失败的替罪羊。不论真相如何，张成泽被处决一事都引发了对更深层问题的思考。此举是巩固了30岁的金正恩的权力，还是预示着顶层混乱权力斗争的开始？

认为张成泽之死可以稳定朝鲜政权的人，将此事视为金正恩树立权威的必经步骤。他们认为，金正恩将以新换老，而新上任的官员将感激他的提拔。

但也有人担忧此事将再次令这个拥有核武的国家陷入动荡。他们认为，干掉张成泽这样高级别的人物之后，朝鲜政权必须进一步清洗他的成千上万名追随者。而在实施清洗时，朝鲜政权肯定需要争取民众支持。为此，朝鲜可能故伎重施，通过对韩国发起挑衅（获得国内支持）。

目睹事态发展的美国和中国都进退两难。美国眼下正通过外交孤立和经济制裁来逼迫朝鲜停止核计划。而与此同时，中国不愿采取任何将引发朝鲜动荡的强制措施。中国未将朝鲜核计划当做一个迫在眉睫的威胁。相反，它将美国视为更大的地缘战略威胁，尤其是在中日关系如此紧张的情况下。

多年来，中国对朝政策是控制朝鲜的任性举动，以防止美国或韩国反应过激。迄今为止，中国政府的政策还是管用的。但目前的平壤或许正在上演一场政治剧变。若果真如此，北京对其卫星国朝鲜的管束将很快再次面临考验。