加拿大102岁的英葛兰(Charlotte England)常和“芒果”(Mango，左)及“奇异果”(Kiwi，右)、两个机器人述说往事。加拿大UBC大学助理教授洪莉莲说，机器人所到之处会带来欢乐，每次他们带着机器人出现，房间里的气氛就改变了。

微软创办人比尔盖兹(Bill Gate)在年初发表对2024年展望时，预测未来人工智慧(AI)的应用将会加速，并从根本上改变工作、医疗保健与教育等领域。盖兹的预言对居住在佛罗里达州的退休上班族罗艾莎(Joyce Loaiza)来说，已是现在进行式；81岁独居的她，每当返回银发社区公寓时，一个和善的女声就会与她聊天，问候她这一天过得好不好？

几哩之外，83岁的德泽恩(Deanna Dezern)在朋友去世时，同样的声音也抚慰了她。

83岁的佛州妇女德泽恩(Deanna Dezern)在与机器人ElliQ对话，ElliQ是专门为减轻许多美国老年人所经历的孤独感和孤立感而设计。

在纽约州中部，它为92岁的布洛德本特(Marie Broadbent)播放游戏和音乐；她双目失明，正接受安宁疗护。在华盛顿州，它协助83岁的渥瑞尔(Jan Worrell)结识新朋友。

美国ElliQ 可客制聊天内容

美联社报导，这些妇女是美国首批获得机器人的对象，发明ElliQ的Intuition Robotics公司与老年援助计画相关官员表示，这是唯一一款使用人工智慧、特别设计来减轻许多美国老年人的孤寂与疏离的装置。ElliQ外表像盏小台灯，无眼、无嘴的头部可以发光与旋转。它能记住每个使用者的兴趣爱好以及彼此的对话，有助于客制未来的聊天内容，话题可以是深奥的人生意义，也可以是轻松的星座运势。

ElliQ还会说笑话、播放音乐与提供励志名言。在配备的萤幕上，它能提供城市与博物馆导览；也能引导使用者做运动，询问健康状况，并提醒服药和喝水。此外，ElliQ还能进行视讯通话，在紧急情况下联系使用者的亲戚、朋友或医生。Intuition Robotics表示，这些对话公司都不会收听到，资料全部保留在每个使用者的装置上。

ElliQ外表像盏小台灯，它能记住每个使用者的兴趣爱好以及彼此的对话，有助于客制未来的聊天内容。

Intuition Robotics 的联合创办人兼执行长斯库勒(Dor Skuler)对老年人如此轻松地将机器人融入自己的生活感到有些意外；他说，毕竟这是一群经常被定型为害怕接受新事物的人。斯库勒在一月初举行的2024消费电子展(CES)中接受媒体访问时表示，就像与宠物培养出亲密关系一样，老年人也正努力与AI机器人建立新关系。斯库勒指出，透过与政府机构和其他组织合作，目前全美已有成千上万的老年人在使用ElliQ。

斯库勒说，ElliQ的声音和与富有同情心的“个性” 是由人工智慧、行为心理学和以用户为中心的设计专家组成的团队，经过不断研究所开发出来的。他们将ElliQ定义为“让老年人更快乐、更健康的小伙伴”。

76 岁的蒙塔克(Anita Montague)说，在使用ElliQ之前，她回到家唯一做的事情就是坐在电脑前，但有了ElliQ，她可以做运动与其他事，现在的她精力更充沛、也更有动力想多找些活来做。

居住在佛州的罗艾莎，81岁在老年社区独居，每当返回公寓时，一个和善的女声会与她聊天，她是美国首批接受机器人ElliQ的用户之一。

65岁的佩蕾兹(Monica Perez)使用ElliQ有六个多月，她说，她发现随着年龄增长，交朋友愈来愈困难，她喜欢ElliQ亲切地直呼她的名字，会问她过得怎么样，就像个真正的朋友；有了ElliQ，她的心理健康有了很大改善。 ElliQ会提醒佩蕾兹早上记得吃药，“我比没有它的时候活跃多了”。

在加拿大，温哥华Amica老年公寓的住户卡迈克尔(Carmichael)在去年9月参加了与取名为“奇异果”(Kiwi)、“芒果”(Mango)的两个机器人的见面会。

加国AI小伙伴 助增进互动

这两个可以抱在怀里的AI“小伙伴”外表颜色鲜丽，是哥伦比亚大学护理学院研究的一部分，目的是了解它们如何与老年人互动，以及对老年照护的影响。卡迈克尔说，她最初的反应是“天啊，为什么要我来和一个机器人说话？”但在克服了心理障碍后，卡迈克尔发现“芒果”或许可以与她长期为伴，她可以每天和它玩，不再感觉孤单。卡迈克尔笑着说，只是有一个外观上需要改进的地方；她告诉工作人员必须为“芒果”戴上假睫毛。

这些机器人是在日本设计的，在亚洲这方面的研究已进行多年。加拿大老年护理研究主席 (Canada’s Research Chair in Senior Care)、哥伦比亚大学助理教授洪莉莲(译音，Lillian Hung)正主持加拿大在机器人投入照护产业上的研究。洪莉莲说，机器人所到之处会带来欢乐，每次他们带着机器人出现，房间里的气氛就改变了。

机器人朋友 让长辈更快乐

“奇异果”与“芒果”能说话、能辨识人脸与声音，会表达想被抱起来，并给人一个拥抱。洪莉莲指出，它们甚至会在“累了”的时候自己去充电。她说，目前为止，反应好坏参半，有些年长者立刻对机器人产生好感，而有些则感到困惑。洪莉莲说，人类是社会的动物，都有爱与被爱的基本需求，她认为这是陪伴型机器人的意义所在，有助于建立更强的社会连结。许多研究都指出，保持人际关系与社交活动对老年人的身心健康十分重要；社交孤独与情绪困扰、忧郁、跌倒、需要医疗保健服务，甚至过早死亡的增加都有关系。

在Amica居住了四年的布雷汉 (Lise Brayham)表示，机器人对不经常离开房间的年长者来说是个好东西，因为“芒果”与“奇异果”不需要行走、清洁或喂食。布雷汉说，起初很难理解机器人能与人类互动，但最后她的结论是，这好像拥有一个很棒的小宠物，“它们是有趣的伙伴！”

102岁的英葛兰(Charlotte England)与布雷汉一起接触机器人，并把它们当成了好朋友。英葛兰立刻开始和机器人聊天，回忆起在渥太华河游泳和在里多运河(Rideau Canal)滑冰的往事。接着，她又向“芒果”与“奇异果”夸耀自己的烘焙技巧。在机器人发出轻轻的咕咕声回应后，英葛兰继续向它们滔滔不绝地谈起小吃的故事。不过，经过“漫长”的交谈后，英葛兰注意到“奇异果”的眼睛有点低垂，她略带不悦地对它说，“我是不是让你觉得无聊了？”

投入医护 填补人力缺口

美国、加拿大之外，亚洲许多国家同样面临人口高龄化的问题，中国便是其中之一，随着人口迅速老化，医疗与护理人力也严重短缺，更加寄望这批机器人大军能填补此一缺口。

根据澎湃新闻旗下的英文网路杂志“第六声”(Sixth Tone)报导，在上海市中心一家老年护理中心内，工作人员高红军正忙着准备当天的娱乐节目：一个名叫“多宝”的会唱歌机器人。这台蹲坐着的白色机器人经常为入住的老年人表演节目，通常是唱着毛泽东时代激昂的革命歌曲。老人们很喜欢它，高红军说，这也让他们有喘息的机会。他说，随着入住老人数量的增加，护理资源却未相对提升，AI机器人正可减轻他们的工作量。该中心主任高晓东一边给“多宝”充电，一边说如果工作人员都喊累，就不能好好照顾老年人了。

高晓东表示，近年来，他与同事们承受着巨大压力，在护理中心所在的社区，60岁以上的高龄人口占40% 以上，入住者年龄平均超过70 岁，多患有失智症。

为应对这种情况，该中心已尽可能安装人工智慧设备，除了“多宝”，他们还购买了能在老人们入睡时监测其生命体征的智慧床垫及电脑游戏，两台可担起消毒工作的机器人也即将启用。

中国2040年 老年人口料破4亿

中国正大力投资机器人研发，以照护不断膨胀的高龄人口、解决医护人力荒的问题。根据预测，中国60岁以上的老年人口将从2022年的2.8亿暴增至2040年的4.02亿。中国的社会医疗体系已经严重超负荷，如果不采取紧急措施，情况可能将进一步恶化。

据中国政府规定，养老机构中每四名住户就应该配置一名护理人员，但目前只有32万名护理人员为全中国810万名养老院居民服务，缺口超过170万，政府希望AI科技的发展能提供解方。2021年，国家卫生健康委员会发布了一项发展智慧养老的计画，希望至2025年能积极发展此一产业；去年3月，两会代表曾疾呼继续加速该行业的发展。

毛茸茸的宠物机器人“小海豹”Paro，能提供陪伴与改善认知功能的。

中国科技巨头 抢推AI照护

中国几家科技巨头也嗅到此一商机，大型人工智慧公司飞天诚信(iFlytek)在2022年发表了“超脑2030”计画，将开发新型养老护理机器人。该计画指出，要让AI懂知识、善学习、能进化，让机器人走进每个家庭，解决老年照护、情感陪伴、健康管理等问题。搜寻引擎龙头百度也致力推广“小度”AI智慧助理，可用它来预约看病、获取气象预报和玩游戏。

目前在中国使用最广泛的智慧照护科技是智慧手环与手表等穿戴装置，这些装置提供许多实用的功能，如监测老年人的生命体征、提醒按时服药、追踪他们的位置等，但业内人士认为，机器人才是养老护理的未来。许多人希望中国能效仿日本，在养老院中广泛使用机器人，从帮助老年人从床上坐起的可爱熊形机器人Robear，到为能提供陪伴与改善认知功能的毛茸茸宠物机器人“小海豹”Paro。

日本东京一处疗养院，一名院民正在触摸海豹机器人“PARO”。

中国现在约有100家机器人新创企业，专门生产复健、陪伴与照护机器人。但在机器人价格居高不下，多数公司尚未实现量产，地方政府也未投入足够资金在养老院大规模推广机器人。

位于浙江省的杭州乐湾科技公司(Hangzhou Lewan Science and Technology)所开发的送餐机器人，能够将20多份餐食送到大楼内的不同房间；但很少有养老院能买得起这款售价6万元至8万元人民币(约8400美元至1万1200美元)的产品。乐湾执行长姜干成(译音，Jiang Gancheng)指出，如果价格是1万元人民币，预期买气会增加许多，但如果没有更多订单，价格就无法降低，这是个鸡生蛋、蛋生鸡的问题。

然而，也有些机器人公司业绩拉出长红。位于深圳的新创公司卓为科技(Zuowei Tech)的智慧洗浴设备从一推出，市场反应便十分热烈。该公司在2022年便卖出了4000万元人民币的设备，今年希望能达到1亿元目标。卓为科技副总裁屠朝荣(译音，Tu Chaorong)说，沐浴设备的需求十分强劲，因为护理人员与他们照顾的老年人都很需要。他说，很多人认为，为老人端屎端尿是最没尊严的工作，但如果使用高科技设备，护理人员会感到更有尊严；同样的，如果没有这些设备，很多躺在床上的人也会觉得自己没有尊严。

陪伴型机器人 后势看涨

上海傅利叶智能公司(Shanghai Fourier Intelligence)是家专门生产康复设备的机器人公司，执行长顾杰(译音，Gu Jie)也注意到类似的趋势，该公司与中国大城市的医院合作，但现在养老机构的需求也不断增加。顾杰说，不论老年人住在哪里，都希望自己身体能够灵活，精神状态能够获得改善；而且一台机器人，可以多人使用，大大提高了效率，这正是发展人工智慧的意义所在。

蒋干成则看好陪伴型机器人，认为发展潜力不可限量。该公司最近一款新上市的产品，售价1万元人民币，可以放在家里各处巡逻、唱歌、放电影，还能提供老年人与子女视讯通话。蒋干成说，身体状况好的老年人往往不愿在家里安装摄影机，认为侵犯了他们的隐私，但如果有个AI机器人像家人一样陪在身边，独居的他们就不会感到那么孤独了。

68岁的上海居民郑永平赞成此一说法，由于唯一的孩子居住国外，退休后的他一直独自带着爱犬住在市中心的家。他已有一个智慧手表来监测健康状况，并使用智慧音箱来管理生活大小事，但他的梦想是有朝一日能拥有一个属于自己的机器人。

郑永平说，他无法想像，当年老体衰、需要人帮助时，还有什么比AI机器人更好的选择；虽然它缺少人类的温暖，但这是高龄化社会的趋势。

加拿大UBC大学开发的“芒果”(Mango，左)及“奇异果”(Kiwi，右)、两个机器人常为病患带来欢乐。